Wikipedia, otro éxito del software libre
Wikipedia, como se sabe, es el sitio web al que muchos visitantes llegan para adquirir conocimiento, mientras otros llegan para compartir conocimiento. Es una enciclopedia elaborada de manera colaborativa por un gran número de personas que escriben sin recibir ningún pago a cambio. Cualquier persona que tenga acceso a internet puede escribir un artículo o hacer cambios a los artículos existentes, con la excepción de ciertas entradas donde la edición está restringida para evitar polémicas o vandalismo.
Jimmy Wales fundó el sitio Wikipedia.org que apareció por primera vez en enero de 2001. Ya desde antes tenía la idea de crear una enciclopedia gratuita en línea y había fundado Nupedia en la que los autores tenían que ser expertos renombrados en el tema del que iban a escribir y la mayoría de los correctores tenia un doctorado en su ámbito de colaboración. Estos criterios tan estrictos de selección impidieron que el crecimiento de Nupedia fuera el que Wales imaginaba. Pronto tuvo que analizar una nueva manera de hacer realidad su idea, al rescate llegó un sistema de código abierto llamado wiki, escrito por Ward Cunningham, quien a su vez se inspiró en un proyecto abandonado por Apple en medio de su década perdida tras el despido de Steve Jobs. Más tarde Wales recordaria en una entrevista que "... después de dos semanas usando el modelo wiki, se consiguió más de lo que Nupedia habia alcanzado en dos años".
En los inicios, igual que ahora, la gran incógnita es explicar la razón por la que miles de autores trabajan en su tiempo libre en artículos por los que no reciben pago, no aparece su nombre y, además, corren el riesgo de que otra persona modifique o hasta borre su esfuerzo con un par de clics. Para el sociologo alemán Christian Stegbauer, quien escribió el libro "El enigma de la cooperación", el incentivo de los que hacen Wikipedia es "reunir el conocimiento de la humanidad más allá de los derechos de autor", no importa tanto el reconocimiento sino que los artículos sean interesantes y fiables lo que garantiza su permanencia y, en consecuencia, su contribución a la democratización del saber.
Otro mito que derrumbó Wikipedia es el que afirma que la gente no paga por productos elaborados bajo la filosofía del código abierto. Lo cierto es que mantener la infraestructura tecnológica y de recursos humanos con la que funciona la enciclopedia, tiene un alto costo que es cubierto exclusivamente con donaciones de los lectores. Wikimedia, que es la fundación sin fines de lucro existente tras bambalinas, informa en su página que mensualmente Wikipedia recibe aproximadamente 475 millones de visitantes únicos y que la versión en inglés acaba de llegar en estos días de julio de 2012 a 4 millones de artículos (la versión en español está muy cerca del millón de entradas y hay ediciones en otros 250 idiomas y dialectos). Además hay que pagar sueldos al círculo de colaboradores con privilegios especiales que fue necesario contratar para detectar y resolver las incorrecciones o el vandalismo del que pueden ser objeto algunos artículos, así que es lógico pensar que la operación involucra un alto costo de mantenimiento. Wikimedia publica que para el periodo julio-2011 hasta abril-2012 los gastos ascendieron a un poco más de 22 millones de dólares; la buena noticia es que en el mismo período, lectores en todo el mundo donaron casi 35 millones de dólares a la fundación que no tiene ninguna otra fuente significativa de ingresos.
Wikipedia también demostró que el modelo de código abierto puede competir con los sistemas propietarios. La enciclopedia digital Encarta, que Microsoft publicó en 1993, estaba en su apogeo cuando apareció la enciclopedia libre, para el año 2008 la edición completa en inglés de Encarta Premium contenía más de 62.000 artículos, mientras que su versión en español incluía unos 43.000. En marzo de 2009 Micosoft anunció que Encarta no se actualizaría más y que sus ventas cesarían a partir de junio de ese año, las razones citadas para la decisión no quedaron nunca del todo claras, pero todos los analistas coincidieron en que simplemente Encarta había perdido la pelea frente a Wikipedia. Como curiosidad al margen, la desaparición de Encarta dejó un asunto pendiente: uno de los administradores de Wikipedia en Alemania reveló que había enviado un correo electrónico solicitando a Microsoft que liberara los derechos sobre el material que no fueran a utilizar en el futuro; aunque nunca recibió respuesta, Jimmy Wales declaró que "teóricamente Wikipedia podría absorber todos los artículos de Encarta" acotando que debido al relativamente pequeño número de entradas, "la comunidad probablemente no los encontraría muy útiles. Sin embargo, las imágenes si podrían ser de gran utilidad considerando que esa es una de nuestras debilidades".
Wikipedia continúa creciendo y también incorporando nuevos proyectos como wikilibros, wikiespecies, wikidiccionario, wikisource y wikinoticias; la invitación está abierta a revisar cada uno de ellos. Particularmente interesantes son los libros wiki que son recopilaciones de artículos de Wikipedia relacionados a un tema en particular que pueden guardarse en PDF, formato Open Document o ser comprados en línea como un libro impreso.